Dat roken tijdens de zwangerschap slecht is wisten we al, maar het proefschrift van Miranda Geelhoed komt tot interessante nieuwe inzichten. Eerdere studies toonden vooral aan dat roken op korte termijn de groei van de baby vertraagt en leidt tot een laag geboortegewicht. Dit promomitie-onderzoek, nummer elf(!) uit de stal van Generation R, brengt weer heel andere zaken aan het licht. Zo blijkt dat de nieren van de kinderen in de eerste twee jaar van hun leven kleiner zijn. Roken heeft invloed op de doorbloeding van de foetus. Dat komt doordat de nicotine uit sigaretten de bloedvaten in sommige weefsels verwijdt of juist vernauwd. Ook de hoeveelheid sigaretten per dag is van invloed op de ontwikkeling van de organen. Bij bijvoorbeeld meer dan tien sigaretten per dag worden de nieren van de baby kleiner. Bij minder dan vijf worden nieren juist groter. Ook ontwikkelen bepaalde delen van het hart en de bloedvaten zich anders.

Een ander opmerkelijk resultaat uit het onderzoek van Geelhoed is dat een grote gewichtstoename van de moeder tijdens de zwangerschap leidt tot een groter hart van het kind. Of dit positief of negatief is, is nog onbekend. Ten slotte heeft de promovenda aangetoond dat een hoge bloeddruk van moeder tijdens de zwangerschap, bijvoorbeeld door zwangerschapsvergiftiging (pre-eclampsie), leidt tot een hogere bloeddruk bij het kind op de leeftijd van negen jaar.

De bevindingen wijzen er op dat verschillende factoren in de baarmoeder blijvende gevolgen hebben voor de groei en functie van het hart, de bloedvaten en de nieren. De mechanismen die hieraan ten grondslag liggen zijn voor een groot deel nog onbekend, maar zowel omgevingsfactoren als genetische invloeden lijken een belangrijke rol te spelen. Geelhoed: “Toekomstig onderzoek is van groot belang om deze mechanismen te ontrafelen en om te onderzoeken of de aangetoonde veranderingen bij jonge kinderen ook consequenties hebben voor de ontwikkeling van het hart, de bloedvaten en de nieren op lange termijn. Een afwijkende niergroei kan bijvoorbeeld leiden tot nieraandoeningen of een hoge bloeddruk op latere leeftijd.”